Per tutti gli appassionati di gatti, il colore del mantello e la razza non sono solo questioni estetiche, ma piccoli tratti che influenzano le preferenze e gli aneddoti sul carattere dell’animale. C’è chi sostiene che i gatti tigrati siano giocherelloni, quelli neri misteriosi o quelli tuxedo eleganti, ma ciò che è chiaro è che quel mix di colore e personalità fa parte del fascino felino.
In Finlandia è stato ufficialmente riconosciuto il colore unico del pelo dei gatti
Recentemente, un team di scienziati in Finlandia ha identificato ufficialmente un nuovo e sorprendente colore del mantello nei gatti domestici: il salmiak o “liquirizia salata”. Questa scoperta apre una finestra inaspettata su come si forma il colore nei felini e corregge le precedenti ipotesi sulla sua origine, suscitando l’interesse della comunità scientifica e degli allevatori, poiché rappresenta anche una rarità genetica con possibili implicazioni per l’allevamento.
Il tratto è caratterizzato da ciocche di pelo che nascono scure vicino alla radice e si schiariscono gradualmente verso la punta. Questo effetto sfumato che raggiunge un bianco spettrale all’estremità del mantello ricorda il popolare dolce salato finlandese salmiakki, da cui deriva il nome. La prima registrazione di gatti con questo motivo risale al 2007 nella località finlandese di Petäjävesi.
Com’è possibile?
Nel 2019, un team di ricercatori guidato dalla genetista Heidi Anderson ha avviato uno studio sistematico per svelare l’origine di questa peculiarità genetica. Inizialmente pensavano che quell’effetto fosse solo una variazione del noto gene della diluizione, che attenua il colore nero e arancione verso tonalità più chiare ed è responsabile del colore bianco, ma le analisi genetiche hanno escluso questa semplice spiegazione.
Di fronte all’assenza delle varianti conosciute, il team ha ricorso al sequenziamento dell’intero genoma di due di questi felini speciali. Successivamente, hanno analizzato 181 gatti per assicurarsi dell’associazione e confermare che la sequenza mancante era responsabile del colore del mantello salmiak e che la mutazione era recessiva: il gatto avrebbe espresso questo colore solo se avesse ereditato la mutazione da entrambi i genitori, motivo per cui questo modello non è così comune.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Animal Genetics, dimostra che la causa del modello salmiak è una perdita di 95.000 coppie di basi nel gene KIT. L’assenza di questo frammento di DNA altera la distribuzione della melanina nel mantello, causando quel particolare effetto sfumato dal scuro al chiaro in questi gatti. “È emozionante avere finalmente una spiegazione genetica”, ha affermato la genetista che ha guidato lo studio.
Secondo gli autori, questo studio contribuisce a una migliore comprensione del gene KIT e dei meccanismi che regolano la colorazione nei mammiferi. Inoltre, conoscere la variante è utile nei programmi di allevamento selettivo e nella conservazione di tratti genetici rari negli animali domestici. La comparsa del salmiak ricorda alla genetica moderna che, anche in un animale così studiato come il gatto domestico, ci sono ancora sorprese da scoprire.
