Nel 2023, un progetto di digitalizzazione in Germania ha permesso di recuperare dall’oscurità una busta con una precisa annotazione su uno dei minerali più rari e strani al mondo. Il documento, rinvenuto in un archivio di Hof, menzionava un giacimento, il che ha dato il via, come in un film, a una ricerca approfondita tra oltre 130.000 campioni conservati. Il team guidato da Roland Eichhorn, dell’Ufficio statale per l’ambiente della Baviera (LfU), ha identificato frammenti gialli delle dimensioni di una nocciola, accompagnati da un’etichetta scritta a mano che corrispondeva alla località menzionata nella lettera. Il ritrovamento ha dato il via a un’indagine tecnica per verificarne l’autenticità.
Uno dei minerali più rari e strani al mondo è stato scoperto grazie a una lettera: di quale minerale si trattava?
L’identificazione ha confermato che si trattava di humboldtina, uno dei minerali più rari e strani al mondo. Appartiene a un ristretto gruppo di minerali organici la cui struttura cristallina incorpora carbonio, idrogeno e ossigeno combinati con metalli.
Alcune delle sue caratteristiche da tenere in considerazione sono:
- Composizione chimica: ferro e ossalato.
- Durezza: tra 1,5 e 2 sulla scala di Mohs.
- Aspetto: tonalità gialla con lucentezza resinosa.
La sua presenza è nota in appena 30 località distribuite in otto paesi, sempre associata a condizioni specifiche in cui rocce ricche di ferro reagiscono con acidi naturali in ambienti umidi.
Secondo la rivista Clays and Clay Minerals, lo studio su questa scoperta conferma che l’identificazione dell’humboldtina è stata effettuata con metodi di analisi cristallografica e chimica di alta precisione, che convalidano pienamente l’autenticità dei campioni bavaresi.
Formazione in un ambiente insolito
I campioni bavaresi hanno avuto origine a circa 2,5 metri sotto terra, in un filone di lignite sfruttato a metà del XX secolo. Questo tipo di carbone bruno non è solitamente un ambiente tipico per lo sviluppo di cristalli di ossalato di ferro, il che rende la scoperta ancora più interessante.
Il motivo esatto della sua formazione a Schwandorf rimane sconosciuto e probabilmente non sarà mai chiarito con certezza. Le dimensioni dei frammenti rinvenuti sono superiori alla norma, che solitamente si misura in millimetri.
Allo stesso tempo, la riserva documentata in Germania è raddoppiata dopo la scoperta.
Analisi e verifica dell’humboldtina
Nel laboratorio dell’LfU, un campione è stato polverizzato e sottoposto a diffrazione dei raggi X. I risultati hanno coinciso esattamente con il modello dell’humboldtina di tipo monoclino.
Inoltre, la composizione chimica ha rivelato la giusta proporzione di ferro, carbonio, ossigeno e acqua, escludendo la possibilità di confonderla con altri minerali simili come la lindbergite.
Roland Eichhorn ha confermato che i pezzi saranno esposti nella galleria pubblica dell’agenzia, in ottemperanza all’obbligo legale di accesso dei cittadini alle collezioni geologiche.
A cosa potrebbe servire l’humboldtina e qual è il suo interesse scientifico?
L’humboldtina suscita interesse nel campo della scienza dei materiali per le proprietà degli ossalati di ferro nel trasporto di elettroni. A questo proposito, ci sono diversi punti da considerare:
- Recenti studi indicano il suo utilizzo come precursore negli anodi delle batterie al ferro.
- Potrebbe rappresentare un’alternativa più sostenibile al cobalto e al nichel.
- La sintesi artificiale del minerale, ottenuta dalla dissoluzione dell’ematite con acido ossalico a basse temperature, offre una via a basso consumo energetico.
Tuttavia, la sua rarità naturale limita qualsiasi applicazione industriale immediata, il che sottolinea il valore delle collezioni storiche come possibili riserve.
La storia dietro uno dei minerali più rari e strani al mondo
L’humboldtina fu descritta per la prima volta nel 1821 dal geologo peruviano Mariano de Rivero, che la battezzò in onore dell’esploratore prussiano Alexander von Humboldt. Questo scienziato, la cui influenza si estende dalla vulcanologia alla ricerca climatica, ha ispirato la denominazione di oltre 400 specie e minerali.
Il suo approccio olistico nel mettere in relazione geografia, clima e biodiversità continua ad essere un punto di riferimento nella ricerca attuale.
Questa scoperta sottolinea l’importanza degli inventari e degli archivi antichi. La digitalizzazione dei registri consente di recuperare informazioni dimenticate e di reinterpretare campioni raccolti decenni fa con la tecnologia attuale.
L’esperienza di Schwandorf dimostra quindi che, oltre che nelle miniere attive, i minerali più rari e strani del mondo possono essere trovati in depositi dimenticati nei musei o nelle istituzioni scientifiche.
