Un cranio rinvenuto nella grotta di Petralona, vicino a Salonicco, in Grecia, che ha tenuto i ricercatori sulle spine per decenni, è stato datato a circa 300.000 anni fa e classificato come appartenente né all’uomo primitivo né all’uomo di Neanderthal. Uno studio pubblicato sul Journal of Human Evolution ha utilizzato la datazione con la serie dell’uranio per dimostrare che la calcite sul cranio di Petralona ha iniziato a formarsi 286.000 ± 9.000 anni fa, stabilendo un’età minima certa e restringendo le stime precedenti che variavano da circa 170.000 a 700.000 anni; il team dell’Institut de Paléontologie Humaine in Francia ha aggiunto che il cranio potrebbe avere più di 300.000 anni se la crescita della calcite fosse iniziata più tardi e ha affermato che c’è un’alta probabilità che la calcite abbia almeno 277.000 anni, secondo quanto riportato da Live Science.
Il mistero del teschio di Petralona: nuova datazione rivela l’età di un fossile chiave per
Per il lavoro a Petralona, gli scienziati hanno raccolto campiоni dallo strato calcitico del cranio e da diverse strutture della grotta, tra cui una sala chiamata Tomba; i dati relativi alla scoperta erano scarsi, ma le prove indicavano che il cranio era rimasto incastrato a una parete a causa delle incrostazioni di calcite nella Camera del Mausoleo. La datazione ha indicato solo quando la calcite ha iniziato a formarsi, quindi se il cranio inizialmente è rimasto asciutto o coperto, potrebbe essere rimasto nella grotta più a lungo prima che si formasse la prima crosta di calcite. “Probabilmente non ci è voluto molto perché si formasse un primo strato simile a una crosta”, ha detto Chris Stringer, paleoantropologo del Museo di Storia Naturale di Londra e coautore dello studio.
Il fossile è stato scoperto nel 1960 quando un abitante del villaggio stava sfruttando la grotta di Petralona, a circa 22 miglia a sud-est di Salonicco. Il cranio, quasi completo, è stato trovato sporgente da una parete della caverna, incastrato nella roccia, ricoperto di calcite e privo della mascella inferiore, fattori che hanno complicato la classificazione e i precedenti tentativi di datazione.
Dal punto di vista morfologico, il cranio presentava tratti sia dei Neanderthal che dei primi Homo Sapiens, ma non corrispondeva a nessuno dei due gruppi e potrebbe appartenere a una specie sconosciuta, forse l’Homo Heidelbergensis. “Il fossile di Petralona è diverso dall’H. Sapiens e dai Neanderthal, e la nuova stima dell’età supporta la persistenza e la coesistenza di questa popolazione insieme al lignaggio dei Neanderthal in evoluzione nel tardo Pleistocene medio in Europa”, ha detto Stringer.
Riferendosi al cranio di Kabwe dello Zambia, Stringer ha detto “quel fossile è molto simile a quello di Petralona, e li classificherei entrambi come Homo heidelbergensis”. Ha aggiunto che le dimensioni e la robustezza del cranio indicavano che si trattava quasi certamente di un maschio, e che i suoi denti mostravano un’usura moderata compatibile con quella di un giovane adulto.
“Assegnare un’età al cranio di Petralona è di straordinaria importanza perché questo fossile occupa una posizione chiave nell’evoluzione umana europea”, hanno scritto gli autori dello studio.
