I nostri animali domestici sono all’avanguardia nella rivoluzione biotecnologica volta ad allungare la vita. I due più grandi studi clinici mai condotti su animali da compagnia sono attualmente in competizione negli Stati Uniti per ottenere una pillola che aumenti la longevità dei cani e che consenta, in futuro, di sviluppare un trattamento per gli esseri umani.
Gli scienziati testeranno su cani due farmaci per prolungare la vita
Il primo studio, noto come STAY (stare, in inglese), è condotto dall’azienda privata Loyal e consiste nella somministrazione di una pillola al giorno a 1.300 cani con la partecipazione di oltre 70 cliniche veterinarie. Il secondo studio, TRIAD, rientra nel cosiddetto Dog Aging Project e sta somministrando diverse dosi di un promettente immunosoppressore noto come rapamicina a circa 850 cani in tutto il paese. Se si ripete quanto osservato nei topi, i nostri animali domestici potrebbero aumentare la loro vita fino al 30%.
I due studi clinici hanno una durata rispettivamente di quattro e tre anni e si basano su due strategie molto diverse. La pillola di Loyal, chiamata LOY-002 e avvolta nel massimo riserbo, viene somministrata a cani anziani (di età superiore ai 10 anni) che pesano meno di 6 kg e, secondo i suoi creatori, ha benefici sulla longevità simili a quelli della restrizione calorica. Il progetto TRIAD consiste nel somministrare diverse dosi di rapamicina a cani più grandi e nelle prime fasi ha già dimostrato la sua sicurezza e i suoi effetti benefici sulla funzione cardiaca.
Per amore dei cani
I leader di entrambi i progetti hanno anche profili molto diversi, ma coincidono nell’essere amanti dei cani. Celine Halioua, fondatrice della startup biotecnologica con sede a San Francisco, è la tipica imprenditrice che ha ottenuto un investimento di 150 milioni di dollari. Sul braccio ha tatuati un nematode, un topo e un cane, che riflettono la sua ossessione per la ricerca sull’invecchiamento. La sua cagnolina, Della, è un incrocio di rottweiler che ha adottato alcuni anni fa, quando l’animale era già anziano.
Il responsabile del Dog Aging Project, Matt Kaeberlein, è un ricercatore dell’Università di Washington e il suo progetto è accademico e senza scopo di lucro. La sua motivazione è nata mentre studiava gli effetti benefici della rapamicina sui topi. “Mi si è illuminata la mente”, spiega a elDiario.es. “Mi sono detto: Wow! Abbiamo l’opportunità di ritardare l’invecchiamento degli animali domestici, di dare loro più anni di vita di qualità. E subito, naturalmente, ho pensato al mio pastore tedesco, che si chiamava Dobby”. L’animale, riferisce con tristezza lo scienziato, è morto dieci mesi fa e non ha completato il trattamento, anche se ha vissuto fino a 14 anni, che è abbastanza per questo tipo di cani.
La molecola di Rapa Nui
Poiché il progetto di Loyal è commerciale e non offre dati aperti (su richiesta di questo media, la società ha rifiutato di fornire ulteriori informazioni fino al 2026), gli scienziati stanno prestando maggiore attenzione e interesse alla grande sperimentazione con la rapamicina di TRIAD. Questa sostanza, chiamata così perché scoperta per la prima volta in un batterio presente nel suolo dell’Isola di Pasqua (Rapa Nui), ha proprietà immunosoppressive e viene utilizzata per prevenire il rigetto di organi trapiantati, in particolare dei reni. Inoltre, negli esperimenti sui topi, ha mostrato effetti positivi sulla loro salute e longevità.
“La rapamicina influenza molteplici processi che hanno un ruolo nella biologia dell’invecchiamento”, spiega Kaeberlein. “Il più ovvio è che si tratta di un inibitore della proteina mTOR, che porta a una diminuzione dell’infiammazione cronica, quella che chiamiamo infiammazione sterile, tipica dell’età avanzata”.
Questa molecola, sottolinea il ricercatore, attiva anche un processo chiamato autofagia, che è una sorta di sistema di riciclaggio cellulare e svolge un ruolo fondamentale nell’aiutare l’organismo a decidere se è il momento giusto per crescere e riprodursi, cosa fondamentale per quasi tutte le funzioni biologiche. “Con l’avanzare dell’età, sembra che ci sia una sorta di persistente disregolazione dell’mTOR che provoca infiammazione cronica”, afferma l’esperto. “Un modo semplice per capirlo è che la rapamicina ripristina l’equilibrio tra crescita, riproduzione e resistenza allo stress”.
Studio in doppio cieco
I cani dello studio clinico TRIAD riceveranno un placebo o la rapamicina per un anno (si tratta di uno studio in doppio cieco) e poi ci sarà un follow-up di due anni. Poiché alcuni animali hanno già completato l’anno senza effetti avversi, i ricercatori sono molto fiduciosi sulla sua sicurezza. E non solo: hanno anche osservato effetti positivi. “Abbiamo già osservato miglioramenti nella funzione ventricolare sinistra”, spiega Kaeberlein. “Il ventricolo sinistro è una delle camere del cuore la cui funzione diminuisce con l’età. E questo miglioramento lo vediamo nei cani che hanno ricevuto la rapamicina, non in quelli che hanno ricevuto il placebo”.
La sperimentazione clinica si concentra su cani di almeno sette anni di età e con un peso compreso tra 18 e 50 chili. “Questo peso è un criterio importante per darci il potere statistico, perché i cani di grossa taglia invecchiano più rapidamente di quelli di piccola taglia”, spiega il responsabile della sperimentazione. Quindi si tratterà di cani che stanno invecchiando rapidamente e l’effetto positivo, se si verificherà, sarà più evidente.
La breve vita dei cani è stata un fattore determinante nella scelta di questo modello, poiché consente di testare l’efficacia di un trattamento in un tempo molto più breve. “Si dice che un anno di vita di un cane corrisponda a circa sette anni di vita umana, anche se il ritmo varia nelle prime fasi della vita e non è lineare”, osserva Kaeberlein. “Se accettiamo semplicemente quel rapporto di 7 a 1, la sperimentazione clinica della rapamicina, che dura tre anni, richiederebbe 21 anni nelle persone per ottenere la stessa percentuale di esperienza di vita”.
Verso una vita centenaria?
La grande domanda è: quanto sperano di allungare la vita dei cani se avranno successo? “Ovviamente non lo sappiamo”, risponde Kaeberlein. “Se guardiamo a ciò che è stato dimostrato nei topi, l’effetto maggiore della rapamicina è un aumento di circa il 30% della vita media”. Se partiamo da una stima bassa, spiega, un cambiamento del 15% per un cane che ha un’aspettativa di vita di 10 anni equivale a un anno e mezzo. E un cambiamento del 30% equivale a tre anni.
“Se lo confrontiamo in termini di anni di vita umana, un cambiamento del 15% in un’aspettativa di vita di 80 anni equivale a 12 anni. Un cambiamento del 30% nell’aspettativa di vita equivale a 24 anni. Quindi questo è ciò che accadrebbe alle persone se l’effetto percentuale rimanesse lo stesso: tra i 12 e i 24 anni. Ma non sappiamo ancora se funzionerà”. Nella migliore delle ipotesi, e con tutta la cautela del mondo, i trattamenti mirerebbero a far passare la nostra vita media da 80 a oltre 100 anni.
Vantaggi reciproci
Gli scienziati che studiano l’invecchiamento negli esseri umani vedono questi due esperimenti con grande favore, perché consentiranno loro di conoscere gli effetti di queste due strategie in modo semplice e diretto. “Gli studi sui cani presentano diversi vantaggi”, afferma Manuel Collado, ricercatore esperto in invecchiamento presso il Centro Nazionale di Biotecnologia (CNB-CSIC). “Vivono nel nostro stesso ambiente, spesso con abitudini e costumi molto simili a quelli dei loro proprietari, e si tratta di una popolazione geneticamente molto eterogenea, come quella umana”.
Secondo Collado, tutte queste circostanze rendono più rilevanti e reali i risultati, rispetto agli studi sui topi in laboratorio o su altre specie controllate. “In sintesi, è una situazione più vicina alla realtà umana, più semplice, dalla quale possiamo imparare molto e che potenzialmente avvantaggia gli animali, ma anche noi”.
“È noto da tempo che la rapamicina ha effetti sugli animali, è uno dei farmaci più promettenti conosciuti per controllare gli effetti biologici dell’invecchiamento”, afferma Salvador Macip, professore di medicina molecolare all’Università di Leicester. Questa molecola ha un meccanismo d’azione molto ampio, sottolinea, e modifica il metabolismo in modo simile alla restrizione calorica, che è l’intervento che funziona meglio per rallentare l’invecchiamento negli animali, sottolinea. D’altra parte, modula il sistema immunitario, in linea di principio rafforzandolo.
“Ma questo è anche il tallone d’Achille della rapamicina, perché a seconda del dosaggio è un immunosoppressore. Questo rende troppo rischioso il suo uso cronico nelle persone”, avverte Macip. “Senza contare che l’invecchiamento nei cani è simile al nostro, ma non è esattamente uguale”. In definitiva, riassume, questi studi possono essere un ottimo banco di prova, ma la strada da percorrere è ancora lunga. “Il fatto che funzioni sui cani non garantisce che funzioni sugli esseri umani, ma sarebbe un ulteriore passo avanti per mostrarci quale utilità potrebbe avere in futuro”.
Un cambiamento di mentalità
Un aspetto promettente della rapamicina, sottolinea Collado, è che sono stati osservati effetti positivi anche quando il trattamento è stato iniziato su topi anziani, e questo è rilevante, sottolinea, perché, se applicato agli esseri umani, “il trattamento non sarà sempre somministrato in modo continuativo fin dalla giovane età”. Quindi, ammette, è possibile che i cani siano i primi beneficiari di un aumento dell’aspettativa di vita grazie a un farmaco, anche se, precisa, lo saranno “dopo topi, lieviti, mosche e vermi”.
