In mezzo a un paesaggio oggi arido e desolato, tra dune e formazioni rocciose segnate dal tempo, l’Arabia Saudita custodisce uno dei segreti meglio conservati e più sorprendenti della preistoria umana: una serie di sculture di cammelli scolpite a grandezza naturale tra 7.000 e 8.000 anni fa. Il cosiddetto Camel Site, situato nella regione nord-occidentale di Al-Jawf, non solo sfida ciò che sapevamo sull’arte rupestre e sulle capacità tecniche delle società neolitiche, ma ha superato in antichità Stonehenge e le stesse piramidi di Giza. Un lavoro sul campo approfondito condotto dai ricercatori dell’Istituto Max Planck, insieme ad esperti sauditi ed europei, ha permesso di datare con precisione i rilievi del Camel Site grazie all’analisi dell’erosione, agli studi microscopici dei segni lasciati dagli attrezzi, alla datazione tramite luminescenza e ai resti ossei trovati nelle vicinanze. I risultati, pubblicati sulla rivista scientifica Journal of Archaeological , sono stati tanto chiari quanto sconcertanti: le sculture erano tra i 5.000 e i 6.000 anni più antiche di quanto si pensasse, risalenti al Neolitico, precisamente tra il 5600 e il 5200 a.C.
L’Arabia verde del Neolitico
Per comprendere la portata della scoperta, è necessario immaginare il paesaggio della penisola arabica otto millenni fa. Invece di deserti roventi, la regione era dominata da savane verdi, costellate di laghi e fauna selvatica, grazie a un periodo climatico più umido. Era un’epoca in cui i gruppi umani praticavano ancora la caccia e la raccolta, anche se stavano già iniziando ad adottare la pastorizia. L’addomesticamento del cammello, tuttavia, sarebbe arrivato solo millenni dopo.
In questo contesto, le sculture assumono un significato ancora più affascinante. I cammelli raffigurati non erano animali domestici, ma selvatici. Molti presentano colli gonfi e pance arrotondate, segni caratteristici dei maschi in periodo di calore. Questi dettagli non sembrano casuali. Potrebbero alludere a riti di fertilità, cicli stagionali o persino far parte di una complessa visione simbolica del mondo. L’arte, in questo caso, sarebbe uno strumento per fissare una memoria collettiva, forse legata a riunioni periodiche di gruppi nomadi dispersi che convergevano in questo luogo.
Un’opera monumentale, millenaria e collettiva
Una delle sue particolarità è la sua scala. Le sculture non sono semplici incisioni nella pietra: sono rilievi a grandezza naturale, alcuni anche tridimensionali, che sporgono dalla roccia come se gli animali stessero per staccarsi e camminare nel deserto. Creare questo tipo di rappresentazioni con strumenti di pietra, senza l’aiuto di metalli o tecnologie avanzate, richiedeva una straordinaria abilità tecnica.
Ogni scultura poteva richiedere dai 10 ai 15 giorni per essere completata e alcune dovevano necessariamente essere realizzate con impalcature improvvisate, poiché si trovano a diversi metri di altezza. I segni lasciati dagli attrezzi studiati rivelano che sono stati utilizzati strumenti di pietra come il selce o il chert, affilati e sostituiti costantemente. La cosa più sorprendente è che le sculture sono state modificate, levigate e ritoccate in diverse occasioni, il che indica che il sito è stato utilizzato e venerato per generazioni.
La ricerca ha anche rivelato l’esistenza di piattaforme di lavoro che oggi sono scomparse a causa dell’erosione, così come solchi nelle rocce che potrebbero essere stati creati per raccogliere polvere di pietra, forse per scopi rituali. Alcuni rilievi presentano segni di rincisioni, a dimostrazione del fatto che il sito è stato visitato e ristrutturato nel corso del tempo, conservando la sua importanza simbolica per secoli.
L’arte prima della storia
Fino alla pubblicazione di questo studio, non era noto in nessuna parte del pianeta un complesso scultoreo di queste caratteristiche con una tale antichità. Né l’Egitto né la Mesopotamia presentano opere simili di quel periodo. Ciò che rende il Camel Site un punto di riferimento non è solo la sua cronologia, ma anche la qualità artistica e l’intenzionalità culturale che rivela.
La scoperta colloca le comunità neolitiche dell’Arabia a un livello di complessità simbolica paragonabile a quello di altre culture preistoriche più conosciute e dimostra che i deserti attuali erano, in passato, scenari vibranti di creatività, spiritualità e comunità.
Questa scoperta ha anche aperto nuove domande sui famosi mustatil, strutture neolitiche in pietra distribuite nella regione, il cui scopo rimane un mistero. Sono state costruite dagli stessi gruppi che hanno scolpito i cammelli? Facevano parte dello stesso paesaggio rituale? Per ora, le risposte sono tanto incerte quanto suggestive.
Un patrimonio minacciato
Nonostante il suo inestimabile valore, il Camel Site è minacciato dall’erosione, dall’attività umana e dalla mancanza di un’adeguata protezione. Alcuni pannelli si sono staccati, altri mostrano segni di degrado accelerato e alcuni frammenti sono stati spostati o danneggiati dai macchinari agricoli. Le sculture, dopo aver resistito per migliaia di anni al vento e alla sabbia, potrebbero scomparire se non si interviene con urgenza.
I ricercatori sottolineano che preservare questo sito è una priorità, sia per l’archeologia che per la storia dell’umanità. Non si tratta solo di proteggere alcune pietre scolpite, ma di conservare la testimonianza di una civiltà che, prima del bronzo e del ferro, lasciava già il segno nel paesaggio con una sensibilità estetica e simbolica sorprendente.
Camel Site è molto più di un ritrovamento archeologico. È una finestra su un passato in cui l’arte non era un lusso, ma una necessità; in cui la scultura non era solo ornamento, ma identità; e in cui il deserto, oggi inospitale, era culla della creatività umana. Questo luogo, dimenticato per secoli, ci costringe a riscrivere la storia e a guardare al Neolitico con occhi diversi.
