L’ultimo e unico terzo visitatore interstellare conosciuto del nostro sistema solare diventa ogni settimana più affascinante. Avvistato all’inizio di luglio, l’oggetto, battezzato 3I/ATLAS, sarebbe, secondo tutte le osservazioni effettuate fino ad oggi, una cometa. Viaggia così veloce che è bastato un solo sguardo alla sua velocità perché gli astronomi capissero che proviene da innumerevoli migliaia di anni luce di distanza. E potrebbe anche essere più antico del nostro intero sistema solare.
Una cometa interstellare ha stupito gli scienziati per la sua composizione anomala
Ora, il telescopio spaziale James Webb ha puntato il suo sguardo, in particolare il suo spettrografo nell’infrarosso vicino, verso l’oggetto, fornendoci maggiori dettagli sulle sue dimensioni e composizione che confermano quanto precedentemente scoperto da altri osservatori, tra cui il telescopio spaziale Hubble.
Questi risultati sono stati pubblicati in un nuovo studio condotto da scienziati della NASA e di varie università, attualmente in attesa di revisione tra pari. E c’è un dettaglio particolarmente affascinante nelle conclusioni: “3I/ATLAS ha il rapporto tra anidride carbonica e acqua più alto mai osservato in una cometa”.
Inoltre, sembra che il ghiaccio sepolto nella cometa potrebbe essere stato esposto a livelli di radiazioni più elevati di quelli provenienti dal nostro sistema solare, secondo quanto scoperto dagli autori. Si tratta di un campione incontaminato del cosmo, consegnato, per caso, proprio alla nostra porta.
”Le osservazioni spettroscopiche continue di oggetti interstellari hanno il potenziale di rivelare dettagli cruciali sulla fisica e la chimica della formazione planetaria in sistemi planetari diversi dal nostro”, conferma lo studio.
Si ritiene che le comete sorgano in grandi quantità durante la formazione di un sistema planetario e possano essere espulse da incontri gravitazionali con oggetti più grandi, come i pianeti, spiegano gli autori dello studio. Queste palle di neve cosmiche, un misto di roccia, ghiaccio e polvere, si riscaldano quando si avvicinano a una stella come il nostro Sole, provocando il rilascio di una nuvola luminosa di gas chiamata coma, che conferisce loro il loro aspetto caratteristico.
Si riteneva che anche il precedente visitatore interstellare, Borisov, fosse una cometa. Entrambi hanno mostrato chiari segni di attività cometaria, come la presenza di una chioma. Ma Borisov era in gran parte simile alle comete ben studiate del nostro sistema solare, hanno scritto gli autori, fatta eccezione per i livelli insoliti di monossido di carbonio.
Cosa nasconde la cometa arrivata dal centro della galassia
Con il suo estremo squilibrio di acqua e carbonio, 3I/ATLAS sembra essere un oggetto molto diverso. Un’ipotesi suggerita da questa proporzione di carbonio senza precedenti è che la cometa si sia inizialmente formata nella nube circumstellare di gas e polvere che circonda una stella nascente chiamata disco protoplanetario, in particolare vicino a una regione chiamata linea del ghiaccio di CO2, dove le temperature sono sufficientemente basse da consentire alle molecole di CO2 di congelarsi e trasformarsi in un solido.
In alternativa, qualcosa potrebbe impedire al calore del Sole di raggiungere le profondità del nucleo della cometa, sopprimendo la sublimazione del ghiaccio d’acqua in vapore acqueo, hanno ipotizzato gli autori.
In questo preciso momento, 3I/ATLAS sta viaggiando rapidamente verso il centro del sistema solare a oltre 222.000 chilometri all’ora. La sua velocità, unita alla sua traiettoria, indicano che ha avuto origine nel centro della galassia, possibilmente in un sistema stellare con un basso contenuto di elementi pesanti. E per raggiungere una velocità così incredibile, dovrebbe essere incredibilmente antico: forse da 3 a 11 miliardi di anni, secondo stime precedenti. Le ultime scoperte di James Webb potrebbero aiutare a chiarire ulteriori dubbi sulle sue origini e sulla sua storia.
Si prevede che 3I/ATLAS raggiungerà il perielio, la sua distanza più vicina al Sole, intorno al 30 ottobre di quest’anno, avvicinandosi all’orbita di Marte. Durante il percorso, dal nostro punto di vista si sposterà dietro il Sole, il che significa che per un certo periodo sarà impossibile osservarlo.
