I ricercatori della UC Davis hanno presentato un nuovo materiale chiamato “jelly ice” (ghiaccio gelatinoso) durante un incontro dell’American Chemical Society (ACS). Questa alternativa al ghiaccio tradizionale si distingue per essere riutilizzabile, compostabile e completamente sicura per il contatto con gli alimenti. È in grado di mantenere freddi i prodotti senza acqua di scongelamento e risponde alle esigenze della catena alimentare, nonché al trasporto di prodotti sensibili. A differenza delle soluzioni tradizionali, non genera pozzanghere né diffonde agenti patogeni, riducendo al minimo la contaminazione incrociata. La sua base di gelatina, un biopolimero naturale, lo rende un’opzione sostenibile in linea con l’economia circolare, secondo l’American Chemical Society.
Vantaggi ed efficienza del ghiaccio gelatinoso
La sua produzione avviene in un unico passaggio utilizzando gelatina alimentare. Il materiale contiene il 90% di acqua e sviluppa una rete di idrogel con minuscoli pori che trattengono il liquido durante i cambiamenti di stato. Ciò consente il lavaggio e il riutilizzo in più cicli, mantenendo sempre la capacità di raffreddamento. È flessibile e malleabile a temperatura ambiente e diventa solido al di sotto di 0 °C.
Secondo Jiahan Zou, ricercatrice principale, il ghiaccio di gelatina raggiunge circa l’80% della capacità di raffreddamento del ghiaccio convenzionale della stessa dimensione e forma. Inoltre, questa efficienza si mantiene dopo diversi cicli di congelamento e scongelamento, superando così la durata del ghiaccio tradizionale, che può essere utilizzato solo una volta. Il prodotto può essere fabbricato in blocchi da 0,45 chilogrammi, simili ai gel refrigeranti commerciali, ma senza bisogno di ingombranti involucri di plastica.
Il materiale offre anche vantaggi rispetto ai gel refrigeranti e al ghiaccio secco: si adatta a qualsiasi forma, è completamente compostabile e non contiene polimeri sintetici, evitando la formazione di microplastiche. Nei test, dopo la compostatura, il ghiaccio gelatinoso ha favorito la crescita delle piante di pomodoro quando incorporato nel substrato, confermando la sua versatilità ecologica.
Origine, funzionamento e applicazioni future
La motivazione per sviluppare questo materiale è nata da una preoccupazione di Luxin Wang, scienziata alimentare, dopo aver osservato l’inquinamento causato dall’acqua di disgelo nelle vetrine dei negozi di pesce dei supermercati. Dopo aver consultato Jiahan Zou e il consulente Gang Sun su una possibile alternativa, il team ha tratto ispirazione dal comportamento del tofu congelato, in grado di trattenere l’acqua durante lo scongelamento. Hanno scelto la gelatina come base per evitare il rilascio di liquidi indesiderati.
I primi test con idrogel di gelatina hanno dimostrato che il materiale tratteneva l’acqua nei suoi pori durante il cambiamento di stato, senza danneggiare la struttura né provocare perdite di liquido. Dopo anni di perfezionamento, Zou ha ottenuto una formula e un metodo di produzione sicuri e adatti al contatto con gli alimenti.
Il potenziale di questo nuovo ghiaccio va oltre l’industria alimentare. Zou e Sun prevedono applicazioni nel trasporto di farmaci, nella biotecnologia e in zone con accesso limitato all’acqua per la produzione di ghiaccio.
Attualmente, la tecnologia è concessa in licenza, il che facilita la sua futura commercializzazione come opzione compostabile e senza acque reflue. Tuttavia, prima di arrivare al consumatore finale, sono ancora necessarie fasi di analisi di mercato, progettazione del prodotto e test di produzione su larga scala, ha riconosciuto Zou davanti all’American Chemical Society.
Espansione verso nuovi materiali sostenibili
Il gruppo di ricerca sta espandendo i propri studi ad altri biopolimeri vegetali, come le proteine di soia provenienti da sottoprodotti agricoli. La ricerca di Zou include materiali rimovibili per rivestire superfici e impalcature cellulari per carne coltivata, risultati che saranno condivisi anche durante la riunione dell’American Chemical Society, a dimostrazione dell’impegno del team verso l’innovazione nei materiali sostenibili.
La presentazione di questi progressi all’ACS Fall 2025, tenutasi a Washington, D.C. e in modalità virtuale, posiziona l’American Chemical Society come una piattaforma chiave per la divulgazione della ricerca scientifica.
