“Questo fossile colma un vuoto evolutivo di oltre 30 milioni di anni nella storia delle libellule”. Con questa affermazione, il team dell’Università McGill ha messo in prospettiva la portata della sua recente scoperta nel Parco Provinciale dei Dinosauri, in Alberta, Canada. Si tratta di un fossile parziale di un’ala di una libellula risalente a 75 milioni di anni fa, appartenente a un lignaggio completamente sconosciuto fino ad oggi. La sua struttura indica che era in grado di volare per lunghi periodi.
Libellula migrante: gli scienziati hanno scoperto un antico insetto in grado di compiere lunghi voli
La scoperta è avvenuta durante uno scavo universitario in uno dei giacimenti paleontologici più studiati al mondo. Secondo quanto precisato dal Canadian Journal of Earth Sciences, la creatura è stata battezzata Cordualadensa acorni e ha portato alla creazione di una nuova famiglia tassonomica, Cordualadensidae, grazie alle sue caratteristiche uniche.
L’importanza di questo fossile risiede in diversi aspetti. In primo luogo, rappresenta la prima libellula mesozoica identificata in Canada, il che modifica in modo sostanziale la percezione della fauna degli insetti che coesisteva con i grandi dinosauri. Fino ad ora, il registro degli insetti nel giacimento era limitato ad un afide microscopico conservato nell’ambra. La comparsa di Cordualadensa acorni non solo amplia lo spettro delle specie conosciute, ma introduce un nuovo tipo di conservazione fossile nella regione: le impronte fossili, una modalità estremamente rara in Alberta.
La conservazione di dettagli così fini come le nervature dell’ala ha permesso ai ricercatori di ricostruire con precisione l’anatomia della libellula. Secondo quanto riportato dal Canadian Journal of Earth Sciences, lo studio della struttura alare indica un adattamento al volo planato, il che suggerisce che la Cordualadensa acorni potesse compiere voli prolungati o addirittura migrazioni, in linea con il comportamento di alcune libellule attuali che percorrono migliaia di chilometri. L’apertura alare stimata della specie raggiunge i 12 centimetri, il che la rendeva una potenziale preda di rettili volanti e piccoli dinosauri, ma anche un efficiente predatore di altri insetti.
La scoperta evidenzia l’importanza degli insetti negli ecosistemi mesozoici. Sebbene le loro dimensioni li relegassero spesso in secondo piano rispetto ai grandi vertebrati, il loro ruolo nella rete trofica era essenziale. Cordualadensa acorni, grazie alle sue dimensioni e capacità, avrebbe contribuito all’equilibrio ecologico, sia come preda che come predatore.
Come la pratica sul campo ha portato a una scoperta paleontologica sensazionale
Il processo di identificazione della nuova specie e famiglia ha aperto una linea di ricerca inedita nella regione. I scienziati hanno iniziato a esaminare formazioni rocciose che in precedenza erano considerate poco promettenti per la conservazione degli insetti, e questo ha già iniziato a dare risultati. La scoperta della Cordualadensa acorni dimostra che anche in giacimenti studiati in modo approfondito possono apparire fossili inaspettati, il che invita a ripensare i metodi e gli orizzonti della paleontologia in Nord America.
Il nome della specie, “acorni”, rende omaggio a John Acorn, divulgatore scientifico canadese il cui lavoro nella promozione dello studio degli insetti e della storia naturale ha lasciato un segno profondo. Come spiega l’University of Alberta Press, il suo programma televisivo “Acorn, the Nature Nut” ha ispirato generazioni di giovani scienziati e ora la sua eredità è impressa nella nomenclatura paleontologica.
Il contesto del ritrovamento sottolinea inoltre il valore della collaborazione tra scienza accademica, istruzione e curiosità. Il fossile è stato scoperto da uno studente universitario durante un’esercitazione sul campo, a dimostrazione di come piccole scoperte, fatte da mani giovani e occhi attenti, possano avere un impatto significativo sulla comprensione della storia della vita.
La pubblicazione dello studio sul Canadian Journal of Earth Sciences ha riacceso l’interesse per la paleontologia degli insetti fossili in Nord America, un campo tradizionalmente oscurato dai grandi scheletri di dinosauri. Ogni nuovo fossile, ogni nervatura conservata nella pietra, fornisce informazioni sulla complessità e la delicatezza degli ecosistemi antichi. Cordualadensa acorni diventa così un simbolo dei segreti che ancora rimangono nascosti negli strati geologici e delle domande a cui la scienza è pronta a rispondere.
