Una scheggia di selce, una sorta di coltello scolpito nella pietra, lunga appena cinque centimetri e risalente a 1,2 milioni di anni fa, ha riportato l’attenzione della comunità scientifica su Orce, il complesso di siti archeologici con la più antica presenza umana dell’Europa occidentale, situato a nord della provincia di Granada. Il reperto, trovato da Mayra Guajaro, studentessa di Antropologia Sociale e Culturale dell’Università di Granada, che partecipa come volontaria agli scavi di Fuente Nueva 3, rafforza l’evidenza che in questo luogo vivevano delle persone, consentendo di comprendere meglio in che modo lo facevano.
Orce: il giardino preistorico dell’Andalusia dove i primi europei convivevano con mammut e tigri dai denti a sciabola
Voro collettivo di molte persone che sono qui da anni e che ci insegnano a cercare”, dice Guajaro. Non a caso, Fuente Nueva 3 fa parte del progetto Orce insieme a Barranco León e Venta Micena. Tutti e tre si trovano sull’altopiano di Granada, un territorio che oggi mostra solo campi di sparto e pini di rimboschimento, ma che più di un milione di anni fa era uno spazio con un clima mediterraneo meno secco di quello attuale, con inverni più miti ed estati con minori escursioni termiche. Lì, a Venta Micena, più di 40 anni fa, sono stati trovati i resti di quello che è stato battezzato Uomo di Orce. Il responsabile del ritrovamento è stato il paleontologo Josep Gibert, che ha difeso contro gran parte dell’opinione scientifica che quel fossile fosse di origine umana e non animale e che avesse un’età superiore a 1,3 milioni di anni.
Oggi, l’ambiente che circonda i diversi siti di Orce ha poco a che vedere con quello che era nella preistoria. Infatti, si presume che la presenza umana di quel tempo sarebbe impossibile oggi a causa della scarsità di risorse di cui soffrirebbe essendo una terra arida sotto molti aspetti e con un clima particolarmente secco. “Allora questo luogo era un vero e proprio giardino, con sorgenti che creavano zone umide e garantivano acqua e biodiversità”, spiega Juan Manuel Jiménez, responsabile dei lavori archeologici e professore di Preistoria e Archeologia all’Università di Granada.
Gli scavi, che in questa nuova fase si sono svolti nel mese di luglio, dimostrano che quell’ecosistema ospitava specie che ricordano i grandi parchi africani attuali, anche se non condividevano la stessa origine. A Orce convivevano mammut fino a 14 tonnellate, ippopotami, rinoceronti, due specie diverse di cavalli, cervi, sei tipi di bovidi, iene, tigri dai denti a sciabola e licaoni. “Qui gli esseri umani hanno trovato un habitat eccezionale. Ora il territorio non avrebbe una produttività sufficiente per consentire loro di sopravvivere. Siamo qui perché abbiamo sfruttato eccessivamente l’ambiente, ma questo non è sostenibile“, sottolinea Jiménez.
La scoperta di Mayra, insieme ad altri resti nella stessa zona, rafforza l’idea di un insediamento più continuativo a Fuente Nueva 3 di quanto si credesse. ”Sta emergendo una quantità enorme di materiale, che ci costringe a ripensare il grado di occupazione umana in questo sito“, aggiunge il ricercatore. Fuente Nueva 3 risale a 1,2 milioni di anni fa; Barranco León, dove è stato trovato un dente da latte umano, risale a 1,4 milioni di anni fa e Venta Micena a 1,6 milioni, anche se lì il clima era molto più ostile alla presenza umana, nonostante il ritrovamento dei resti dell’uomo di Orce.
Decenni di ricerca
Il lavoro del team dell’Università di Granada a Orse è iniziato nel 2017, anche se questa zona è nota per il suo potenziale fin dagli anni ’70. “Stiamo lavorando su siti che si sono già dimostrati promettenti, ma per ora abbiamo solo aperto piccole finestre. Non sappiamo cosa potremmo trovare a cento metri da qui”, afferma Jiménez. In questi giorni il gruppo sta estraendo sedimenti per analizzare la microfauna e i resti vegetali, che consentono di ricostruire il clima e il paesaggio dell’epoca, un elemento fondamentale per capire perché i nostri antenati abbiano scelto questo luogo.
Gli strumenti trovati a Orse forniscono anche informazioni sul comportamento umano. “Qui abbiamo trovato complessi litici molto complessi e vari, ovvero utensili realizzati in pietra, che non si trovano in altri siti dell’Europa occidentale. I nostri antenati scheggiavano la pietra alla ricerca di forme specifiche, come gli sferoidi, pietre lavorate fino a ottenere una forma quasi perfettamente sferica, probabilmente per frantumare o spaccare le ossa. Ciò dimostra una pianificazione e l’esecuzione di compiti complessi, piuttosto che colpi casuali”, spiega Jiménez.
Ad esempio, a Barranco Leone si trovano in abbondanza resti lavorati dall’uomo, insieme a tracce lasciate da piccoli lupi, il che indica una coesistenza senza gravi conflitti con le più aggressive giena. A Fuente Nueva 3, su uno scheletro quasi completo di mammut sono presenti tracce di tigri dai denti a sciabola e tagli effettuati dall’uomo. “Ciò indica che hanno utilizzato la stessa carcassa in momenti diversi. C’era competizione, sì, ma non necessariamente diretta. Un animale del peso di 4000 chilogrammi avrebbe sfamato molte persone”.
I ricercatori lavorano con scale temporali che hanno poco a che vedere con quelle umane. Ogni datazione, ogni analisi dei sedimenti o delle tracce microscopiche sulle ossa può richiedere anni. E quando nuove scoperte in altre parti del pianeta riscrivono la cronologia, come è successo in Cina con un reperto risalente a 2,1 milioni di anni fa, è necessario reinterpretare il ruolo che Orse svolge nella storia della colonizzazione dei territori al di fuori dell’Africa. «La scienza è lenta e a volte un solo fatto costringe a rivedere l’intera mappa, ma Orse rimane fondamentale per capire come vivevano i primi europei e come sono riusciti ad adattarsi a un ambiente così diverso da quello africano», osserva Jiménez.
Tuttavia, nel sito archeologico la scienza si mescola alla più semplice curiosità umana. Studenti, tecnici e volontari che trascorrono le giornate analizzando i sedimenti sotto il sole perseguono lo stesso sogno: che la spatola si imbatta in qualcosa di più della semplice terra. “Qui non c’era un destino prestabilito, né per gli animali né per gli esseri umani, un milione e mezzo di anni fa”, riflette Jiménez. “Si spostavano seguendo il clima, l’acqua e le risorse. E questo ci lascia una lezione che forse stiamo imparando troppo lentamente: la vita dipende sempre dalla capacità dell’ambiente di sostenerla”.
La ricerca di Orse serve anche a ricordarci il presente. «In passato, se il clima diventava ostile, i nostri antenati se ne andavano. Noi invece continuiamo a rimanere qui a costo di esaurire le falde acquifere e degradare il suolo, e questa non è una soluzione, ma un grave problema per il futuro», avverte il ricercatore. Quando la falda acquifera si esaurisce, non solo scompare l’acqua, ma può anche essere compromessa la stabilità del suolo. E in zone aride come questa, le conseguenze sono molto più gravi».
Nel frattempo, a Orse continuano a rimuovere il terreno con spazzole e palette in attesa della prossima scoperta. «Voglio trovare altri resti umani. Una mascella, un cranio… qualcosa che riporti Orse al centro dell’attenzione. Perché qui ci sono ancora molte storie da scoprire”, ammette Jiménez, convinto che ciò che la terra ci restituisce sia materiale essenziale per comprendere e migliorare il mondo contemporaneo che ci circonda, perché le tracce del passato parlano sempre.
