Un gruppo di ricercatori cinesi ha voluto verificare cosa succede quando i grandi animali marini muoiono e i loro corpi affondano nell’oceano. Per simulare questo fenomeno, hanno gettato una mucca morta nel Mar Cinese, che è finita su un pendio sottomarino vicino all’isola di Hainan, a 1.629 metri di profondità. Quello che non immaginavano era ciò che avrebbero registrato con le telecamere fissate al corpo della carcassa.
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Pochi minuti dopo che il corpo si era depositato nelle profondità marine, sono comparsi otto squali dormiglioni del Pacifico (Somniosus pacificus). Come sottolineano i ricercatori, non era mai stata documentata la presenza di questi animali in questa regione del mondo. Anzi, non hanno esitato a classificarli tra i predatori marini più sfuggenti.
Secondo le immagini catturate dalle telecamere, tutti gli esemplari documentati erano femmine, il che rivela a priori dati importanti sul comportamento alimentare di questa specie. Nelle immagini si osservano comportamenti poco frequenti, come il fatto che gli squali si alternavano per nutrirsi, lasciando il posto ad altri esemplari che si avvicinavano da dietro. Questo atteggiamento, insolito tra i grandi carnivori marini, potrebbe riflettere una strategia di sopravvivenza in ambienti dove le risorse sono limitate.
Altri comportamenti mai visti prima
Gli scienziati hanno identificato una marcata differenza tra gli esemplari di taglia più grande, che agivano in modo aggressivo, e quelli di taglia più piccola, che adottavano un atteggiamento più prudente. Inoltre, è stato osservato un curioso meccanismo di retrazione oculare, che potrebbe servire come difesa da possibili lesioni durante l’alimentazione, dato che questa specie è priva di membrana nittitante o terza palpebra.
La scoperta solleva interrogativi sui cambiamenti nella distribuzione dello squalo dormiglione del Pacifico. Finora si credeva che questa specie vivesse solo nelle acque fredde del nord, dal Giappone alla Bassa California. La sua comparsa nel Mar Cinese Meridionale suggerisce una possibile espansione o un’area inesplorata del suo habitat tradizionale.
La presenza esclusiva di femmine in questa osservazione ha portato alcuni ricercatori a ipotizzare che potrebbe trattarsi di una zona di riproduzione, come avviene per altre specie di squali che utilizzano le acque profonde a questo scopo. Sono state identificate anche altre specie marine nell’ambiente dell’esperimento, come pesci lumaca, anfipodi e copepodi parassiti, a dimostrazione della notevole biodiversità di quella fascia oceanica.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Ocean-Land-Atmosphere Research e sostengono la necessità di continuare a esplorare le dinamiche ecologiche dell’oceano profondo. Secondo Han Tian, responsabile dello studio, “il comportamento aggressivo osservato suggerisce che questa zona del Mar Cinese ospita ancora abbondanti fonti di cibo”.
