La formazione del “sentiero” nel Nootka Seamount offre indizi sul comportamento dei sistemi magmatici sottomarini e sulla loro interazione con l’acqua. L’idea del sentiero di mattonelle gialle è nata con il romanzo Il meraviglioso Mago di Oz di L. Frank Baum (1900), dove viene descritto un sentiero dorato che conduce alla Città di Smeraldo e simboleggia il viaggio verso la realizzazione personale e la scoperta. Nella celebre trasposizione cinematografica del 1939, quel sentiero è diventato un’icona visiva grazie all’uso pionieristico del Technicolor: il giallo brillante contrastava con il verde intenso della città e il cielo blu, segnando il passaggio di Dorothy dalla grigia routine del Kansas a un mondo fantastico.
Una scoperta geologica
La storia risale al 2022. Durante la spedizione Luʻuaeaahikiikekumu, un team scientifico a bordo della nave E/V Nautilus, mentre esplorava la catena di antichi vulcani sottomarini della Liliʻuokalani Ridge, si imbatté in una formazione rocciosa che ricordava il mitico “sentiero di mattonelle gialle” del cinema.
La curiosa struttura, situata sulla cima del monte sottomarino Nootka, all’interno del Monumento Nazionale Marino Papahānaumokuākea, si è rivelata un esempio di geologia vulcanica antica: frammenti di roccia generati da eruzioni ad alta energia, noti come ialoclastiti, che si sono fratturati in modo uniforme a causa di ripetuti cicli di riscaldamento e raffreddamento dovuti a successive eruzioni. Questo motivo, simile alle crepe sulla superficie di un brownie, ha conferito alla roccia un aspetto di ciottoli perfettamente allineati.
Origini e caratteristiche
L’ialoclastite si forma quando il magma caldo entra in contatto con l’acqua, frammentandosi in particelle vetrose e accumulandosi sul fondo marino. Con il tempo, questi depositi vengono compattati e cementati e, in casi come questo, esposti a cambiamenti termici che producono fessure rettilinee.
L’area rinvenuta presentava un tratto di “crosta cotta” secca al tatto, un effetto ottico che ha sorpreso il team e ha generato battute sulla “strada per Atlantide”. L’ispezione con il braccio robotico del Nautilus ha permesso di raccogliere campioni di croste ferromanganesiche (ricche di ossidi di ferro e manganese) che ricoprivano il fondo, una risorsa di interesse sia scientifico che industriale.
Importanza della missione
Quella è stata la prima esplorazione sistematica di questi monti sottomarini, il cui obiettivo principale è comprendere la misteriosa discontinuità che presenta il loro allineamento sul fondo oceanico. La scoperta del “sentiero” si è aggiunta ad altre osservazioni singolari della spedizione, come la ripresa di uno strano organismo soprannominato headless chicken monster, rafforzando l’idea che la zona ospiti fenomeni biologici e geologici poco documentati.
Al di là dell’aneddoto visivo, l’identificazione e lo studio di queste formazioni forniscono informazioni chiave sui processi eruttivi sottomarini e sull’evoluzione tettonica della regione, aprendo la porta a nuove scoperte in una delle zone più remote e protette del pianeta.
Contesto scientifico
La scoperta si inserisce inoltre in uno sforzo internazionale volto a mappare e comprendere le strutture sottomarine che costituiscono la geografia nascosta degli oceani.
La formazione del “cammino” a Nootka Seamount non solo illustra come l’attività vulcanica possa generare modelli visivamente accattivanti, ma offre anche indizi sul comportamento dei sistemi magmatici sottomarini e sulla loro interazione con l’acqua in ambienti ad alta energia.
Inoltre, questi studi sono essenziali per migliorare i modelli di vulcanismo sottomarino, valutare le potenziali risorse minerarie e comprendere come questi habitat geologici influenzano la biodiversità marina profonda, un campo in cui ogni spedizione rivela più incognite che certezze.
