La frase “un piccolo passo per l’uomo” è rimasta impressa nella memoria collettiva come l’apice dell’esplorazione spaziale. Gli Stati Uniti vinsero la corsa contro l’Unione Sovietica quando Neil Armstrong lasciò la sua impronta sul suolo lunare. Tuttavia, 56 anni dopo, Washington guarda nuovamente alla Luna con preoccupazione. Il rivale è cambiato e il premio è molto più grande della semplice impresa di arrivarci. La nuova corsa allo spazio contro la Cina non è per la gloria, ma per il controllo delle risorse che definiranno il futuro nello spazio e l’equilibrio di potere sulla Terra.
Nuova corsa alla Luna: gli Stati Uniti sono in ritardo rispetto alla Cina?
La promessa di Sean Duffy. Poche ore dopo che Starship ha completato il suo decimo volo, il primo riuscito degli ultimi quattro tentativi, l’amministratore delegato della NASA ha fatto una dichiarazione categorica: “Nel 2027, invieremo nuovamente astronauti statunitensi sulla Luna. Abbiamo vinto la corsa allo spazio di ieri, vinceremo la corsa allo spazio di oggi contro la Cina e vinceremo sempre la corsa allo spazio di domani”.
I ritardi di Artemis. La data iniziale fissata dalla NASA per un nuovo allunaggio con esseri umani era il 2024. Come ha sottolineato Alejandro Alcantarilla della NSF, a quel punto non erano ancora pronti né lo stadio centrale del razzo SLS, né la navicella Orion, né le tute spaziali degli astronauti, né tantomeno il modulo di allunaggio HLS: una Starship di SpaceX adattata per atterrare sulla Luna.
L’ultima data prevista per la missione Artemis III è agosto 2027. È possibile che gli altri elementi della missione siano pronti per allora, ma sempre più analisti mettono in dubbio che la navicella Starship arriverà in tempo, dato che accumula ritardi.
L’anno “perso” di Starship. La gigantesca navicella di SpaceX è l’unica risorsa degli Stati Uniti per portare i propri astronauti sulla Luna, almeno fino a quando l’alternativa di Blue Origin non sarà pronta. Ma il suo sviluppo ha subito una battuta d’arresto significativa. Dopo un volo di successo nel giugno 2024, la società di Elon Musk ha impiegato più di un anno per rimettere in carreggiata il programma.
Questo anno di scarsi progressi a Starbase ha tenuto la NASA con il fiato sospeso. Soprattutto perché SpaceX deve ancora dimostrare il trasferimento di propellenti nello spazio su una scala mai vista prima di procedere con un allunaggio senza equipaggio nel 2026.
La metodica conquista lunare della Cina. Lontana dalle vicissitudini politiche che spesso influenzano i programmi spaziali occidentali, la Cina ha seguito un piano persistente per decenni. Le missioni robotiche Chang’e hanno già raggiunto traguardi senza precedenti, come il ritorno sulla Terra dei primi campioni della faccia nascosta della Luna. Ma questo è solo l’inizio.
L’obiettivo della Cina è quello di creare un’enorme base sulla Luna insieme ai suoi partner, per cui da tempo sta sviluppando un proprio programma lunare con equipaggio. La Cina prevede di inviare i suoi primi astronauti sulla Luna nel 2030, e i suoi ingegneri stanno procedendo con precisione verso questo obiettivo. Nelle ultime settimane, l’azienda statale CASC ha testato con successo un prototipo del suo modulo lunare Lanyue e completato un’accensione statica del razzo pesante CZ-10. Per gli esperti del programma spaziale cinese, come Dean Cheng, è “molto probabile che i cinesi atterrino sulla Luna prima che la NASA possa tornarci”.
Il selvaggio West delle risorse lunari. L’ipotetica vittoria della Cina nello spazio sarebbe una sconfitta geopolitica senza precedenti per gli Stati Uniti, ma non per il fatto di arrivare sulla Luna, cosa che dopotutto ha già fatto tra il 1969 e il 1972. Il senatore statunitense John Cornyn lo ha detto senza mezzi termini: “Chi controlla l’ultima frontiera controlla il futuro. Se gli Stati Uniti non sfruttano le risorse inesplorate della Luna, lo farà la Cina“.
Secondo il professore di politica scientifica Kazuto Suzuki, questa non è una corsa per mettere piede sulla Luna. È una corsa per trovare e controllare le risorse lunari. ”La Cina vuole essere la prima per avere il diritto di dominare e monopolizzare le risorse, è il Far West”.
Di quali risorse stiamo parlando? Sebbene il Trattato sullo spazio extra-atmosferico del 1967 vieti l’appropriazione nazionale dei corpi celesti, la realtà è che chi arriverà per primo e stabilirà le infrastrutture avrà un vantaggio nell’sfruttare i vasti tesori offerti dalla Luna:
- Acqua ghiacciata: concentrata nei crateri in ombra perpetua dei poli lunari. Non solo è vitale per la vita, ma può essere scomposto in idrogeno e ossigeno, i componenti di base per produrre combustibile per razzi. Una base al polo sud lunare sarebbe, in effetti, una “stazione di servizio” per future missioni su Marte e oltre.
- Elio-3: un isotopo leggero e raro sulla Terra che è abbondante nel regolito lunare. È considerato un potenziale combustibile pulito ed efficiente per la fusione nucleare, l’energia del futuro.
- Metalli e minerali: la superficie lunare è ricca di ferro, titanio, alluminio e il materiale più importante, il silicio. Questi materiali potrebbero essere utilizzati per costruire e mantenere una base utilizzando risorse locali, dalla produzione di mattoni con la polvere lunare alla stampa di pannelli solari.
- Energia solare: senza un’atmosfera che la disperda, l’energia solare ai poli lunari è costante e abbondante, una fonte di energia affidabile per alimentare una base umana.
Il reattore nucleare e la sua zona di esclusione. Il timore a Washington è che il primo Paese a stabilire una base funzionante possa, in pratica, rivendicare il territorio. Questa preoccupazione è stata espressa esplicitamente alcuni giorni fa, quando l’amministrazione statunitense ha esortato la NASA a installare un reattore a fissione nucleare sulla Luna entro il 2030, anticipando i piani russi.
Lunar Race 2.0: in gioco il controllo sul futuro dell’umanità
Un reattore nucleare è indispensabile per sopravvivere alle gelide e lunghe notti lunari di due settimane, dove l’energia solare non è un’opzione. La direttiva lo diceva chiaramente: “Il primo Paese a farlo potrebbe dichiarare una zona di esclusione, il che limiterebbe significativamente gli Stati Uniti”. Inoltre, è in gioco il controllo del terreno più elevato, fondamentale per dominare le comunicazioni, la navigazione e l’intelligence militare sulla Terra.
C’è molto potere in gioco. Se la Cina riuscisse ad arrivare sulla Luna prima degli Stati Uniti, assisteremmo alla fine dell’eccezionalità americana. Arrivare per primi significa avere un’influenza decisiva nella definizione degli standard tecnici e dei protocolli di comunicazione dello spazio cislunare.
Gli Stati Uniti hanno il vantaggio della loro esperienza e di un settore privato più avanzato, ma la Cina ha dalla sua parte la stabilità, la pianificazione a lungo termine e uno slancio inarrestabile. Questa volta, l’obiettivo non è una bandiera, ma la chiave delle risorse che plasmerebbero il futuro dell’umanità nello spazio profondo e il delicato equilibrio di potere sul nostro stesso pianeta.
