L’iceberg A23a, considerato uno dei più grandi e antichi al mondo, è in processo di disintegrazione dopo quasi quattro decenni dal suo distacco dall’Antartide. Recenti immagini satellitari e analisi di esperti indicano che questa colossale massa di ghiaccio, che un tempo era grande il doppio dell’area metropolitana di Londra, si sta rapidamente frammentando nelle acque più calde a nord dell’isola Georgia del Sud.
Uno dei più grandi iceberg del mondo, l’A23a, si sta sciogliendo a una velocità record e presto scomparirà
Secondo i dati raccolti, la sua scomparsa potrebbe avvenire nel giro di poche settimane, segnando la fine di un fenomeno naturale che ha catturato l’attenzione della comunità scientifica internazionale. Attualmente, A23a ha perso più della metà del suo volume originale, anche se conserva ancora un’estensione di 1.770 chilometri quadrati e raggiunge i 60 chilometri nel suo punto più largo. All’inizio del 2025, il suo peso era stimato in quasi un trilione di tonnellate.
Il monitoraggio satellitare effettuato dal programma Copernicus mostra che nelle ultime settimane enormi frammenti, alcuni dei quali fino a 400 chilometri quadrati, si sono staccati dal blocco principale. Allo stesso tempo, numerosi frammenti più piccoli, sufficientemente grandi da rappresentare un rischio per la navigazione, galleggiano sparsi nell’Atlantico meridionale.
Andrew Meijers, oceanografo fisico del British Antarctic Survey (BAS), ha spiegato all’AFP che l’iceberg “si sta disintegrando in modo piuttosto drammatico” mentre avanza verso nord, e ha avvertito: “Sta praticamente marcendo dal basso. L’acqua è troppo calda per mantenerlo. Si sta sciogliendo costantemente“. L’esperto prevede che questo processo continuerà e che, nel giro di poche settimane, A23a non sarà più identificabile come una struttura coerente.
La storia del grande iceberg è iniziata nel 1986, quando si è staccato dalla piattaforma di ghiaccio Filchner, in Antartide. Poco dopo, si è incagliato nel Mare di Weddell, dove è rimasto immobile per oltre 30 anni. Nel 2020 è riuscito a liberarsi ed è stato trascinato dal cosiddetto “vicolo degli iceberg”, una rotta oceanica spinta dalla potente corrente circumpolare antartica che trasporta questi giganti verso l’Atlantico meridionale.
Nel marzo 2025, A23a si è incagliato nuovamente, questa volta in acque poco profonde vicino all’isola Georgia del Sud, a circa 90 chilometri dalla costa. Questo episodio ha suscitato preoccupazione per il possibile impatto sulle colonie di pinguini e foche della regione, anche se l’iceberg si è spostato poco dopo e ha continuato il suo viaggio verso nord. In questo modo, ha aumentato la sua velocità e ha raggiunto una velocità di 20 chilometri al giorno.
Processo di disintegrazione e fattori scientifici
Il processo di frammentazione è dovuto a una combinazione di fattori fisici. Il BAS spiega che l’esposizione ad acque più calde, insieme all’azione delle onde e delle maree, accelera la rottura del ghiaccio in blocchi sempre più piccoli, che alla fine si sciolgono. Meijers sottolinea che, sebbene la maggior parte degli iceberg non sopravviva così a lungo né percorra distanze così lunghe, le dimensioni eccezionali di A23a gli hanno permesso di resistere per decenni. Tuttavia, una volta fuori dalla protezione delle gelide acque antartiche, la disintegrazione è inevitabile.
Il passaggio nelle vicinanze della Georgia del Sud ha sollevato interrogativi sul suo effetto sulla fauna locale. Secondo l’oceanografo, se l’iceberg fosse rimasto incagliato, non si sarebbe previsto un impatto significativo sulle popolazioni di pinguini e foche. Tuttavia, la presenza di un ostacolo di tale portata potrebbe costringere gli animali adulti a modificare i loro percorsi verso le zone di alimentazione, il che comporterebbe un maggiore dispendio energetico e, potenzialmente, una riduzione della quantità di cibo disponibile per i cuccioli.
D’altra parte, il BAS sottolinea che la disintegrazione dell’iceberg potrebbe avere un effetto positivo, liberando nutrienti nell’oceano, il che favorirebbe la produttività biologica e, di conseguenza, i predatori locali.
La frammentazione dell’A23a pone anche delle sfide per la navigazione e la pesca nell’Atlantico meridionale. Mentre il blocco principale è facilmente individuabile ed evitabile dagli operatori marittimi, i frammenti minori sono molto più difficili da rintracciare e possono rendere alcune aree pericolose o inaccessibili per l’attività di pesca.
Impatto ecologico e relazione con il cambiamento climatico
Da un punto di vista scientifico, i “megabergs” come A23a svolgono un ruolo importante nell’ecosistema marino. Il BAS ha condotto studi e campionamenti intorno all’iceberg per analizzare come il suo scioglimento e il movimento delle acque profonde arricchiscono la superficie oceanica di nutrienti e micronutrienti, come il ferro.
Questo processo può stimolare la crescita del fitoplancton, base della catena alimentare marina, e contribuire alla cattura del carbonio atmosferico sul fondo dell’oceano. Tuttavia, i ricercatori avvertono che sono ancora necessarie ulteriori ricerche per quantificare la portata di questi effetti.
Il fenomeno del distacco di grandi iceberg fa parte del ciclo naturale delle piattaforme di ghiaccio antartiche e groenlandesi. Tuttavia, gli scienziati del BAS avvertono che la frequenza di questi eventi è aumentata negli ultimi decenni, parallelamente alla perdita di massa delle piattaforme di ghiaccio, un processo che attribuiscono al cambiamento climatico di origine umana.
Dal 2000, le piattaforme antartiche hanno perso circa 6.000 gigatonnellate di ghiaccio, contribuendo all’innalzamento del livello del mare e rischiando di innescare cambiamenti irreversibili nella circolazione oceanica, in particolare nell’Antartide occidentale.
Il monitoraggio di A23a e di altri iceberg viene effettuato tramite osservazioni satellitari quotidiane, che consentono agli scienziati di proiettare le loro traiettorie e analizzare la loro evoluzione strutturale. Il BAS ha inoltre dispiegato veicoli autonomi per studiare l’impatto di questi giganti sulla chimica e sulla dinamica dell’oceano.
Nonostante la resistenza dimostrata dall’A23a, gli esperti concordano sul fatto che, una volta che un iceberg lascia le acque gelide dell’Antartide, il suo destino è segnato: la frammentazione e lo scioglimento sono solo una questione di tempo.
