Fino a poco tempo fa, il fatto che aziende tecnologiche statunitensi come Apple fabbricassero i propri prodotti in Cina sembrava una mossa aziendale geniale. L’equazione era semplice: produrre in Cina è più economico e, di conseguenza, il margine di profitto è maggiore. Ma, forse senza rendersene conto, le aziende statunitensi hanno alimentato per anni i loro futuri rivali. Producendo telefoni cellulari, veicoli elettrici e molto altro per aziende straniere, la Cina ha sviluppato capacità industriali, tecnologiche e umane con cui oggi difficilmente qualsiasi altro paese può competere.
Il cambiamento nella leadership tecnologica: come la Cina ha cambiato in modo mirato l’industria mondiale
Non è stato un caso. Kyle Chan, ricercatore post-dottorato dell’Università di Princeton, spiega che la Cina ha compiuto uno sforzo molto deliberato per attrarre e utilizzare aziende come Apple per migliorare tutta la sua economia.
“Non è mai stato così semplice come dire: ‘Ok, venite a produrre qui e diventerete ricchi e saremo tutti contenti’. No. In realtà è più: ‘Dovete contribuire allo sviluppo della Cina’”.
“E non solo Apple, ma anche Volkswagen, Bosch, Intel, SK Hynix e Samsung”, dice Chan.
Gli esperti concordano sul fatto che il baricentro dell’industria tecnologica si è spostato.
I giorni in cui gli Stati Uniti erano praticamente l’unico Paese in grado di produrre tecnologia in grado di cambiare la storia dell’umanità sono finiti, e ora c’è una feroce concorrenza in tutti i settori.
“Non si tratta più di una corsa a un solo cavallo”, dice a BBC Mundo Han Shen Lin, direttore per la Cina della società di consulenza statunitense The Asia Group.
Come è successo?
Nel suo libro Apple in China: The Capture of the World’s Greatest Company (“Apple in Cina: La conquista della più grande azienda del mondo”), Patrick McGee espone, sulla base di oltre 200 interviste a ex dipendenti dell’azienda, che la decisione di Apple di produrre oltre il 90% dei suoi prodotti in Cina ha portato grandi profitti, ma non solo.
“La fortuna di Apple e la sua sofisticata produzione hanno svolto un ruolo fondamentale nel finanziamento, nella formazione, nella supervisione e nell’approvvigionamento dei produttori cinesi, competenze che ora Pechino sta utilizzando come arma contro l’Occidente”, afferma McGee, ex corrispondente del Financial Times nella Silicon Valley.
In questo senso, il professor Chan spiega che, nel corso del tempo, i fornitori stranieri che facevano parte della catena di produzione dell’iPhone e di altri dispositivi Apple hanno iniziato a essere sostituiti da fornitori cinesi.
“A partire dagli elementi di base, come le parti in vetro (le lenti, gli schermi), passando poi ai moduli della fotocamera e, infine, ai chip stessi”.
Secondo un’analisi del 2024 condotta dal quotidiano giapponese Nikkei Asia, l’87% dei fornitori Apple ha stabilimenti di produzione in Cina e più della metà ha sede in Cina o a Hong Kong.
Sebbene Apple abbia cercato di diversificare i paesi in cui vengono prodotti i componenti per i suoi dispositivi, continua a dipendere in larga misura dai produttori cinesi e, inoltre, dai lavoratori cinesi che guadagnano tra 1 e 2 dollari l’ora.
McGee osa affermare che, se lo volesse, il governo cinese potrebbe fermare la produzione di Apple dall’oggi al domani.
Oltre a diventare il fornitore per eccellenza di Apple, la Cina ha imparato a sviluppare i propri telefoni, veicoli elettrici e persino modelli di intelligenza artificiale, sofisticati quanto quelli statunitensi.
Gli ingegneri e i milioni di investimenti di Apple e di altre aziende occidentali hanno trasferito conoscenze e capacità cruciali per l’innovazione nelle mani cinesi, contribuendo direttamente all’emergere di giganti tecnologici come Huawei, Xiaomi e BYD, afferma McGee in “Apple in China”.
E così siamo arrivati a questo punto, in cui, sebbene gli Stati Uniti siano ancora all’avanguardia, la Cina ha i propri giganti con cui competere.
Come afferma Han Shen Lin, “gli Stati Uniti continuano a essere leader nelle tecnologie fondamentali e nei chip avanzati, ma la Cina sta rapidamente colmando il divario in termini di innovazione e scalabilità a livello di applicazioni”.
Kyle Chan aggiunge: “La Cina ha iniziato a superare gli Stati Uniti in alcuni settori. E la grande novità è la velocità con cui lo sta facendo”.
La battaglia per l’IA
Un settore che riflette come pochi altri la feroce concorrenza tra Stati Uniti e Cina è quello dell’intelligenza artificiale, l’attuale fiore all’occhiello dell’industria tecnologica.
Nonostante la Cina abbia investito decisamente nello sviluppo dell’IA per decenni, gli Stati Uniti sembravano essere molto più avanti con GPT-3, il rivoluzionario modello linguistico lanciato dalla società statunitense OpenAI nel 2020.
E i successivi lanci delle diverse versioni di ChatGPT, ognuna migliore della precedente, hanno conquistato il mondo.
Ma poi, quando pochi se lo aspettavano, nel gennaio di quest’anno è apparso sulla scena DeepSeek, un chatbot cinese molto simile a ChatGPT. Secondo i suoi creatori, il suo sviluppo è costato una piccola frazione di quanto è costato il suo concorrente.
Donald Trump ha definito la notizia “un campanello d’allarme” per l’industria tecnologica statunitense.
Didascalia, Tesla, l’azienda di veicoli elettrici di Elon Musk, ha annunciato che utilizzerà l’IA di Deepseek per l’assistente vocale delle sue auto in Cina.
“L’importante non era solo che, improvvisamente, un modello cinese fosse quasi all’altezza dei migliori modelli statunitensi, né che fosse stato realizzato con meno risorse informatiche e, secondo loro, a un costo molto inferiore, ma anche – e questo è davvero cruciale – che fosse stato realizzato sfidando le restrizioni all’esportazione di chip per l’IA”, afferma Chan.
Dal 2022, gli Stati Uniti impediscono ai clienti cinesi di acquistare i ricercati chip H100 di Nvidia, i più avanzati esistenti per l’addestramento dei sistemi di IA.
Per questo motivo, per Chan, il lancio di un chatbot cinese in grado di competere con la sua controparte statunitense era una questione “patriottica”. “Per i cinesi si trattava di una sfida alla supremazia statunitense”, ritiene.
Deepseek afferma di aver addestrato il suo modello linguistico utilizzando i chip Nvidia di qualità inferiore venduti sul mercato cinese, ma circolano voci secondo cui il fondatore dell’azienda avrebbe acquistato una grande quantità di chip H100 e li avrebbe combinati con altri meno sofisticati.
Ad aprile, il presidente Donald Trump ha vietato le esportazioni del chip H20, il più avanzato che all’epoca era consentito vendere alla Cina, adducendo rischi per la sicurezza nazionale.
Recentemente, ha permesso la ripresa delle esportazioni in cambio della cessione al governo statunitense del 15% delle vendite in Cina da parte dell’azienda, un accordo senza precedenti sulla cui legalità aleggiano inoltre dei dubbi.
Le restrizioni alle esportazioni imposte dagli Stati Uniti hanno costretto le aziende cinesi a cercare alternative.
Secondo il professor Chan, misure come queste “sono efficaci nel breve termine in termini di rallentamento dello sviluppo della Cina, ma nel medio-lungo termine stimolano gli sforzi di questo Paese per produrre una propria tecnologia e una propria catena di approvvigionamento indipendenti”.
Un esempio di ciò è quanto accaduto a Huawei, che nel 2019 è stata aggiunta alla “Lista delle entità” che partecipano ad “attività contrarie alla sicurezza nazionale o agli interessi della politica estera degli Stati Uniti” dopo accuse di spionaggio, furto di proprietà intellettuale e sorveglianza dei dati.
“Dopo aver subito questo colpo, Huawei ha trascorso diversi anni a sviluppare il proprio sistema operativo e i propri chip SoC. Non credo che lo avrebbero fatto su così larga scala se non fossero stati sanzionati così duramente dagli Stati Uniti, essenzialmente costretti a farlo”, osserva Chan.
I vantaggi della Cina
Gli Stati Uniti sono diventati leader tecnologici grazie alla forza del loro settore privato, ai grandi incentivi economici che esistono nel Paese per innovare, alla grande quantità di energia che producono, tra le altre condizioni.
Allora, quali sono i vantaggi della Cina?
Gli esperti sottolineano, da un lato, la sua decisa scommessa su una politica industriale che investe risorse statali per sviluppare quei settori che considera strategici.
Chan afferma in un’intervista con BBC Mundo che, mentre negli Stati Uniti gli investimenti si muovono rapidamente in base al mercato, in Cina il governo si attiene ai suoi piani a lungo termine e investe costantemente in essi, anche se non generano profitti immediati.
Inoltre, “la Cina ha un sistema che incoraggia una concorrenza interna molto, molto agguerrita, in cui i governi locali sostengono le proprie imprese locali e si crea una sorta di torneo”, afferma Chan.
Questa intensa concorrenza interna produce attori che riescono ad essere competitivi non solo in Cina ma anche a livello globale.
Un altro termine che gli esperti citano ripetutamente per spiegare i vantaggi della Cina nella corsa tecnologica è “magnitudine”, ovvero la magnitudine della sua popolazione e dei dati disponibili su di essa.
“La Cina può testare le tecnologie emergenti su tutta la sua popolazione”, sottolinea Han Shen Lin, direttore per la Cina di The Asia Group.
Ad esempio, “la capacità dei produttori di farmaci cinesi di reclutare pazienti molto più rapidamente e di sfruttare le banche dati nazionali centralizzate dei pazienti ha accelerato notevolmente il ritmo delle sperimentazioni cliniche e della scoperta di farmaci in Cina, soprattutto nel campo dell’oncologia”, descrive Chan.
Tutto ciò sembra porre la Cina in una posizione almeno altrettanto privilegiata quanto quella degli Stati Uniti nel definire il futuro della tecnologia.
Alla domanda su quali indizi di questo futuro osservi nella sua vita a Shanghai, Lin afferma: “Ciò che mi sorprende di più è come la tecnologia avanzata si integri perfettamente nella vita quotidiana, dalla logistica basata sull’intelligenza artificiale ai pagamenti senza contanti in tutti i tipi di transazioni”.
“Senza la collaborazione e l’accettazione di molti paesi a livello globale, soprattutto in materia di standard, la Cina rischia di rimanere chiusa in una camera di risonanza”.
E aggiunge: “Per questo motivo, la Cina ha ampliato la sua portata nel Sud del mondo attraverso iniziative come la Belt and Road Initiative e ha cercato di dominare gli organismi che definiscono gli standard in organizzazioni multilaterali come l’ONU”.
