Il governo giapponese ha bisogno che la sua industria dei semiconduttori torni ad essere grande. La più grande. In effetti, lo era in passato. Nel 1988 NEC, Toshiba, Hitachi, Fujitsu, Mitsubishi, Matsushita e altre aziende giapponesi controllavano ben il 50% dell’industria dei chip. Tuttavia, oggi nessuna di queste aziende è tra i leader di un settore dominato con pugno di ferro da aziende taiwanesi, statunitensi, olandesi, sudcoreane e tedesche.
Il Giappone è leader per quota di investimenti nei chip nella struttura del PIL, ma deve affrontare problemi di crescita
Attualmente il Giappone sta investendo più denaro nel settore dei circuiti integrati rispetto a Stati Uniti, Germania, Francia o Regno Unito. Non in termini di valore netto, ma il suo sforzo è maggiore se si pondera l’investimento di questi paesi sul loro prodotto interno lordo (PIL). Gli Stati Uniti dedicano lo 0,21% del loro PIL all’industria dei semiconduttori e la Germania lo 0,41%. La Francia, secondo Nikkei Asia, lo 0,2% e, infine, il Regno Unito lo 0,04%. La differenza è molto significativa e mette in evidenza lo sforzo che sta compiendo il Giappone con lo 0,71% del suo PIL.
Tuttavia, quest’ultimo paese non avrà vita facile nel competere alla pari con Taiwan o la Corea del Sud nell’industria dei circuiti integrati. Toshikazu Maeda, amministratore delegato della Marumae, azienda specializzata nella produzione di apparecchiature per la produzione di chip, sostiene che molte aziende giapponesi non dispongono delle dimensioni necessarie per competere efficacemente e aumentare i propri ricavi. Infatti, si rammarica che la maggior parte delle aziende giapponesi non stia crescendo nel pieno boom dell’intelligenza artificiale (IA). Per rimediare a questa situazione, propone una soluzione: le aziende più piccole dovrebbero fondersi per crescere ed essere pronte a reagire alla prossima grande opportunità.
Rapidus è la migliore opzione del Giappone per competere con la Corea del Sud e Taiwan
Attualmente il Giappone ha decine di piccole aziende altamente specializzate che producono componenti per ASML o Tokyo Electron, due dei maggiori produttori di apparecchiature per fotolitografia e lavorazione di wafer. Come sostiene Maeda, la loro capacità produttiva è troppo modesta per competere con i giganti di altri paesi, come le aziende sudcoreane Samsung o SK Hynix, che producono alcune delle loro apparecchiature per la produzione di circuiti integrati, o l’americana Applied Materials, tra molte altre. Tuttavia, se ci limitiamo alla produzione di chip, il Giappone ha già un’azienda che aspira a competere con TSMC, Intel o Samsung.
Rapidus Corporation è stata creata appositamente per riportare il Giappone all’avanguardia nel settore dei circuiti integrati. Curiosamente, si tratta di un’azienda molto giovane. È stata fondata il 10 agosto 2022 dal governo giapponese con un capitale iniziale di 7,346 miliardi di yen (poco meno di 46 milioni di euro) fornito da, e qui viene il bello, Sony, Toyota, NEC, SoftBank, Kioxia, Denso, Nippon Telegraph e MUFG Bank. Il capitale iniziale investito nella costituzione di questa società non è molto elevato, ma non c’è dubbio che le aziende che vi partecipano abbiano un’importanza indiscutibile nei settori della tecnologia, dell’automotive e delle telecomunicazioni.
Attualmente Rapidus sta mettendo a punto un impianto di produzione di circuiti integrati nel nord del Giappone, nella città di Chitose (Hokkaido), dove prevede di produrre semiconduttori da 2 nm. I primi prototipi di questi chip sono già pronti, ma la produzione su larga scala non arriverà, nella migliore delle ipotesi, prima del 2027. Fin qui non c’è nulla di veramente sorprendente, dato che presumibilmente a quel punto TSMC, Samsung e Intel saranno già in grado di produrre circuiti integrati con litografie comparabili.
Ciò che sta attirando l’attenzione del settore dei semiconduttori sulla nuova fabbrica di Rapidus è che, secondo Atsuyoshi Koike, presidente dell’azienda, sarà completamente automatizzata. Il suo scopo è quello di ricorrere a robot e IA per mettere a punto una linea di produzione automatizzata che sarà specializzata nella produzione di chip da 2 nm per applicazioni di IA. Il suo piano consiste, in definitiva, nel produrre circuiti integrati più velocemente, a un costo inferiore e con una qualità superiore.
Per fabbricare questi semiconduttori vengono utilizzate le apparecchiature di litografia a ultravioletti estremi (UVE) prodotte dalla società olandese ASML, e praticamente tutti i processi di produzione sono automatizzati. Tuttavia, le fasi di collaudo e convalida, interconnessione e confezionamento dei chip sono ancora in gran parte eseguite manualmente nella maggior parte degli stabilimenti di produzione. Secondo Rapidus, la sua tecnologia di automazione di tutti questi processi consentirà di ridurre i tempi di consegna dei suoi chip del 66% rispetto ai tempi normalmente offerti da TSMC e Samsung.
Se questa azienda giapponese riuscirà finalmente nel suo intento e i suoi concorrenti non miglioreranno la loro efficienza, riuscirà a consegnare i suoi semiconduttori in un terzo del tempo impiegato dai suoi rivali. A priori è una carta abbastanza forte da consentire a Rapidus di crescere in modo significativo, anche se per il momento si tratta solo di una congettura. In ogni caso, questa azienda sembra avere tutto sotto controllo.
