Jak, un gatto meticcio nero di nove anni, ricevette una diagnosi che lasciò senza fiato la sua famiglia: aveva un carcinoma squamoso alla testa e al collo, un tumore orale aggressivo e difficile da curare. Il suo veterinario comunicò che gli restavano solo dalle sei alle otto settimane di vita. Di fronte a questa prospettiva, la sua proprietaria, Tina Thomas, ha cercato altre opzioni e ha scoperto l’esistenza di una sperimentazione clinica per valutare un intervento non ancora testato. Ha dato il suo consenso affinché l’animale partecipasse a una sperimentazione clinica per valutare una potenziale terapia mirata.
Cancro felino e legame con gli esseri umani
Il carcinoma squamoso della testa e del collo nei gatti viene spesso diagnosticato in fase avanzata e limita le opzioni di trattamento.
La somiglianza biologica di questo tumore nei gatti e negli esseri umani ha spinto gli scienziati statunitensi a testare una molecola in grado di bloccare una proteina chiave sia negli animali che nelle persone.
L’idea è nata da un’esperienza personale di Jennifer Grandis, che ha saputo da sua sorella veterinaria che i gatti con tumore orale raramente sopravvivono più di due o tre mesi.
La scienziata ha condotto lo studio insieme a Daniel Johnson e Katherine Skorupski, dell’Università della California, a San Francisco (UCSF), e dell’Università della California a Davis.
Hanno scelto modelli felini reali, affetti da cancro in modo spontaneo, per garantire risultati più affidabili. “I nostri studi dimostrano che gli animali domestici affetti da cancro possono essere buoni modelli della malattia umana”, ha affermato il dottor Johnson.
Generalmente, come modelli sperimentali vengono utilizzati topi. Tuttavia, questi non riflettono la complessità del cancro. Al contrario, secondo i ricercatori, la partecipazione dei gatti alle sperimentazioni favorisce l’ottenimento di dati più vicini alla realtà della malattia negli esseri umani.
Animali nelle sperimentazioni cliniche
“Volevamo più tempo con lui. Ho saputo di questa sperimentazione e ho voluto che partecipasse”, ha spiegato la custode del gatto Jack. È stato uno dei venti gatti che hanno partecipato allo studio pionieristico sulla nuova molecola diretta contro i tumori.
Durante la sua partecipazione, Jak ha ricevuto dosi settimanali della molecola sperimentale. I suoi sintomi, come il lacrimare costante degli occhi, sono migliorati notevolmente. È riuscito a vivere più di otto mesi dopo la diagnosi e ha trascorso un altro Natale con la sua famiglia.
L’intervento consiste nella somministrazione di un frammento di DNA ciclico appositamente progettato per bloccare la proteina STAT3, responsabile della crescita e della sopravvivenza delle cellule tumorali. Questa molecola impedisce a STAT3 di attivare i geni legati allo sviluppo tumorale. Inoltre, potenzia la risposta immunitaria antitumorale aumentando le proteine difensive come PD-1.
Come funziona la potenziale terapia
Il principale vantaggio del trattamento consiste nel rallentare la progressione della malattia. In questo modo, è possibile prolungare la vita dei gatti.
Lo studio condotto è stato un trial clinico aperto a braccio singolo in cui venti gatti domestici con diagnosi confermata di carcinoma squamoso della testa e del collo hanno ricevuto il trattamento sperimentale.
Non c’era un gruppo di controllo, quindi tutti i felini hanno partecipato secondo lo stesso protocollo e sono stati monitorati per valutare la sicurezza e l’efficacia preliminare della molecola progettata per bloccare la proteina STAT3.
I ricercatori hanno ricevuto sovvenzioni dal National Institutes of Health e dal Center for Companion Animal Health per condurre la sperimentazione.
L’intervento consisteva nella somministrazione del farmaco per via endovenosa in dosi settimanali per un mese.
I registri hanno mostrato che sette dei venti gatti hanno risposto al trattamento con stabilizzazione o riduzione del tumore durante il periodo di studio.
Nei casi di risposta positiva, la sopravvivenza media è aumentata a 161 giorni. Ciò significa che è stata ampiamente superata l’aspettativa di vita abituale per questa malattia, che di solito è limitata a due o tre mesi dopo la diagnosi.
I ricercatori hanno osservato un miglioramento dei sintomi e hanno riportato solo effetti avversi rilevanti. È stata rilevata solo una lieve anemia in alcuni gatti, un problema frequente nei pazienti oncologici felini e non associato esclusivamente al nuovo farmaco.
Lo studio ha anche verificato che il farmaco è riuscito ad aumentare l’espressione della proteina PD-1 nelle cellule tumorali.
Questo dato fornisce una seconda via d’azione e suggerisce che la terapia potrebbe potenziare la capacità naturale del sistema immunitario di combattere il cancro.
Per quanto riguarda i passi futuri, gli scienziati prevedono di progettare studi clinici su esseri umani con tumori della testa e del collo che esprimono STAT3. Utilizzeranno gli stessi principi molecolari e le conoscenze acquisite sui gatti.
Il passaggio alla sperimentazione sull’uomo richiederà studi che analizzino la sicurezza, il dosaggio e la risposta clinica, secondo protocolli regolamentati e supervisionati.
In un’intervista, il dottor Daniel Alonso, ricercatore del Conicet presso il Centro di Oncologia Molecolare e Traslazionale dell’Università Nazionale di Quilmes, ha commentato dopo aver letto l’articolo: “Trovo molto interessante l’approccio relativo alla sperimentazione sui gatti. L’intervento consiste in una molecola che impedisce l’espressione di una proteina che favorisce lo sviluppo del tumore. Si tratta quindi di una terapia mirata a impedire la crescita del tumore”.
Il ricercatore è stato responsabile di una ricerca di base e poi di una sperimentazione clinica con l’uso della desmopressina su cani femmine affette da cancro al seno.
I risultati di questo lavoro sugli animali sono serviti come base per poter avanzare negli studi clinici sugli esseri umani. La fase II è già stata condotta su pazienti e un’azienda canadese sta per avviare una sperimentazione di fase III.
