Circa 41.000 anni fa, il pianeta Terra divenne un luogo molto più ostile di quanto non sia oggi. Lo scudo magnetico che ci protegge dal vento solare e dalle radiazioni cosmiche si indebolì fino a scomparire quasi del tutto, e i poli magnetici, quei punti di riferimento utilizzati dalle bussole, abbandonarono l’Artico e l’Antartico per vagare in tutto il globo. Questo evento, noto come escursione di Laschamps, ha immerso il pianeta in un ambiente di radiazioni senza precedenti per quasi due millenni.
I nostri antenati vivevano in modo diverso
Gli Homo sapiens che si espandevano in Eurasia e i Neanderthal nei loro ultimi millenni di esistenza vivevano sotto un cielo molto diverso. Un nuovo e rivoluzionario studio pubblicato su Science Advances ha ricostruito per la prima volta in 3D l’ambiente spaziale della Terra durante questo periodo caotico. I risultati non solo ci mostrano com’era il pianeta, ma offrono anche indizi affascinanti su come i nostri antenati siano riusciti a sopravvivere e persino a prosperare.
Uno scudo magnetico rotto e aurore sopra l’equatore
Il campo magnetico terrestre è come uno scudo invisibile generato dal nucleo di ferro liquido del pianeta. Ci protegge da un flusso costante di particelle cariche che emanano dal Sole. Senza di esso, l’atmosfera verrebbe spazzata via e la vita sulla superficie bombardata da radiazioni dannose.
Durante l’evento di Laschamps, questo scudo si è indebolito fino a raggiungere appena il 10% della sua forza attuale. Secondo la simulazione del team guidato da Agnit Mukhopadhyay, ciò ha avuto due conseguenze spettacolari relative alla magnetosfera e ai poli.
La magnetosfera si è drasticamente contratta
La bolla protettiva che ci circonda si è ridotta a quasi la metà delle sue dimensioni normali. Nel suo punto più debole, il limite di questo scudo (la magnetopausa) si trovava a soli 15.500 km dalla superficie, una distanza pericolosamente vicina.
I poli impazzirono. L’asse magnetico si inclinò di oltre 75 gradi. Ciò rese il campo magnetico terrestre “multipolare”, con diversi poli nord e sud deboli sparsi per il pianeta, una configurazione più simile a quella di Urano o Nettuno che a quella della nostra Terra attuale.
Logicamente ci furono delle conseguenze. La conseguenza più visibile di questo caos magnetico fu la migrazione delle aurore. Normalmente confinate alle regioni polari, le luci del nord e del sud si espansero e vagarono per tutto il globo. La simulazione mostra che l’ovale aurorale si spostò dall’Artico, passando per l’Eurasia occidentale, fino a raggiungere il nord Africa.
Allo stesso tempo, nell’emisfero sud le aurore si sono spostate sull’Australia e sulla Nuova Zelanda. Al culmine dell’evento, le aurore erano probabilmente un fenomeno globale, visibile da quasi ogni punto del pianeta.
Adattarsi o morire
Vedere le aurore dal Sahara può sembrare poetico, ma la realtà era molto più cupa. Quelle luci significavano che le “linee di campo aperto” non erano più solo sui poli disabitati. Coprivano regioni densamente popolate da esseri umani preistorici come l’Europa. Ciò comportava una maggiore esposizione alle radiazioni ultraviolette, con tutti i pericoli associati come ustioni, cancro della pelle, danni agli occhi o persino problemi nello sviluppo fetale.
È qui che lo studio collega la geofisica all’archeologia in modo affascinante. I ricercatori sottolineano che l’evento di Laschamps coincide con notevoli cambiamenti nel comportamento umano, che potrebbero essere interpretati come adattamenti a questo nuovo mondo radioso.
Questi indumenti, a differenza delle semplici pelli o mantelli che si ritiene fossero indossati dai Neanderthal, offrivano una protezione molto più completa dai raggi UV senza sacrificare la mobilità. Questa innovazione potrebbe aver conferito agli sapiens un vantaggio competitivo cruciale.
Uso diffuso dell’ocra. L’ocra, un pigmento minerale di ossido di ferro, diventa molto più comune nei siti archeologici di questo periodo. È noto che l’ocra è un efficace protettore solare topico. Il suo uso diffuso potrebbe essere stato una risposta diretta per proteggere la pelle.
Il boom dell’arte rupestre. L’evento coincide anche con la comparsa di alcune delle prime pitture rupestri figurative conosciute. L’ipotesi è che, per proteggersi dalle radiazioni, gli esseri umani trascorressero molto più tempo all’interno delle caverne, il che potrebbe aver favorito lo sviluppo di questa espressione culturale e simbolica nella sicurezza della penombra.
L’inevitabile: la scomparsa dei Neanderthal
Questo evento si è verificato proprio alla fine di questo periodo ed è per questo che è stato quasi certamente un processo multifattoriale. Tuttavia, questo studio suggerisce che la loro possibile incapacità di adattarsi agli alti livelli di radiazioni, in contrasto con le innovazioni culturali dell’Homo sapiens, potrebbe essere stato un ulteriore fattore del loro declino.
Se accadesse oggi, finirebbe in un’apocalisse. Sebbene un evento geomagnetico come quello di Laschamps non sia imminente, il campo magnetico terrestre si è indebolito di circa il 10% negli ultimi 180 anni e il polo nord magnetico si sta spostando a una velocità record. Se un evento simile si verificasse nella nostra società attuale, ci troveremmo di fronte a un’apocalisse.
Uno scudo magnetico indebolito lascerebbe completamente esposti i nostri satelliti di comunicazione e GPS. La rete elettrica globale subirebbe sovraccarichi massicci che causerebbero blackout generalizzati e prolungati. A tutto ciò si aggiungerebbe un’alterazione dell’atmosfera che potrebbe portare a cambiamenti climatici molto importanti.
